ALBERT FRIEDBERG, CEO DE TORONTO TRUST

“La crisis de Estados Unidos va a afectar a todo el mundo”

Albert Friedberg, el CEO de Toronto Trust cuyas predicciones financieras son tomadas en cuenta por los analistas internacionales, dice que la inyección de liquidez en la economía norteamericana no evitará una recesión. También advierte que la Argentina se verá afectada por la declinación en la demanda de commodities como el petróleo y los granos. Afirma que el país no ha hecho las reformas necesarias para atraer inversiones extranjeras.

Cuando Albert Friedberg dice que va a llover, en Wall Street y en las principales plazas del mundo abren los paraguas. Sus pronósticos financieros y análisis económicos son tomados en cuenta, especialmente en épocas como la actual de crisis global. Friedberg es CEO de Toronto Trust, el fondo de inversión establecido en la Argentina (aquí lo preside Sigrid Tolaba) y controlado por el grupo canadiense FCMI Financial Corp.
El Grupo Friedberg empezó en 1971 como una pequeña firma de corretaje de commodities en Canadá. Hoy tiene presencia en ese país, Estados Unidos, Chile, Islas Caimán, Nueva Zelanda y la Argentina.
En esta entrevista exclusiva con Estrategas, Friedberg traza un crudo panorama económico internacional y advierte que el viento de cola que tuvieron los países emergentes por el alto precio de los commodities, está llegando a su fin.
- ¿Lo peor de la crisis financiera internacional ya ha pasado o está por venir?
- La respuesta rápida es “No”. Lo peor de esta crisis es que no sabemos cuán profunda puede ser y cuánto puede durar. Ello es así porque es distinta a las que sucedieron en los últimos 40 o 50 años y que se superaban con inyección de liquidez por parte de los bancos centrales. El carácter distintivo de esta crisis es la ruptura del mecanismo de transmisión de la política monetaria a la economía real. El eslabón que está seriamente afectado, el que aún no muestra señales de restablecerse, es la confianza entre deudor y acreedor. Y usted sabe, si no hay crédito no hay expansión económica. Es la contrapartida de un ciclo de crédito expansivo, irracionalmente administrado, y extremadamente largo que fue alentado por la política de bajas tasas de interés. No se puede esperar que cinco años o más de expansión se reviertan en pocos meses.
- ¿Lo que hoy sucede en Estados Unidos puede tomarse con un menor crecimiento o directamente como una recesión?
- Si no está ya en una recesión, muy pronto lo estará. Debería agregar que la “exuberancia” en el consumo y en el gasto basada en un proceso de endeudamiento “irracional” tiene, tarde o temprano, un costo que “alguien” tiene que pagar. La tasa de ahorro en EE.UU. ha sido negativa durante bastante tiempo y esto requiere una resolución. Lamentablemente, eso tiene un costo en términos de ingresos, de salarios, de ocupación y de grado de utilización de capacidad instalada.
- ¿Cuál será el impacto de la recesión de Estados Unidos en la economía global y en los países productores de materias primas, como la Argentina?
- Una de las falacias es creer que la economía global es, de algún modo, “independiente” de lo que ocurra en la economía de EE.UU. Es la famosa teoría del desacople. Esta teoría plantea que el crecimiento global puede continuar aún cuando EE.UU. entre en una seria desaceleración o incluso en un receso. Es cierto que ciertas economías, por su tamaño y dinamismo, pueden sugerir que se encuentran “relativamente” aisladas del resto del mundo. Sin embargo, resulta evidente el efecto depresivo que ha tenido la crisis financiera sobre todos los mercados globales de acciones sin distinción. Y esto ocurre cuando aún hay voces que dicen que EE.UU. puede superar la crisis sin entrar en recesión. El sistema financiero está globalizado, pero la ventanilla está en Wall Street. En concreto, los commodities tienen ahora un momento de florecimiento porque persiste la idea del “desacople”. Sin embargo, el ajuste financiero continúa su proceso y, de no revertirse, seguramente arrastrará a los precios del petróleo, de los granos y de otros commodities.
- En enero, usted dijo que las condiciones financieras globales se asemejan a las existentes en Japón, que sufrió una década de depresión económica durante los ’90 a pesar de haber mantenido una política de tasa cero. ¿Esto significa que la baja de tasas de la Fed no tiene ninguna posibilidad de reanimar la economía?
- Efectivamente, en Japón los bancos recibían liquidez a tasa cero pero no había crédito para la economía real. Al explotar la burbuja inmobiliaria, los bancos quedaron con grandes volúmenes de préstamos que no fueron “sincerados” oportunamente. El sobre-endeudamiento y el otorgamiento de préstamos sin evaluar los riesgos crediticios llevaron a una situación sin salida a la economía real. El gasto personal y la inversión se mantuvieron subsumidos por varios años por la incapacidad de la economía de expandir el crédito, y la deflación fue el factor central que caracterizó al largo período de depresión que sufrió Japón. No consumo hoy porque mañana estará más barato. En concreto, la reducción de tasas de la Fed y la inyección de liquidez tiene escasísimas probabilidades de reanimar la economía porque el problema está en otro lado. Como decíamos, en la confianza entre deudor y acreedor.
- Un economista norteamericano ha dicho que los grandes bancos atraviesan un problema de solvencia, ¿es posible una quiebra bancaria en cadena?
- Para ponerlo en términos duros, la respuesta sería “Sí” de no existir los “salvavidas” que estamos viendo cuando los mercados se asustan por algún acontecimiento que afecta a una entidad. Tomemos el caso Northern Rock (en Inglaterra) que fue directamente estatizado por el gobierno; o el “apoyo” de los fondos soberanos a entidades estadounidenses y europeas adquiriendo deuda convertible en acciones de los bancos. El caso más relevante es el de los aseguradores de bonos (monolines). La exposición de estos aseguradores a los bonos estructurados con garantía hipotecaria produjo una crisis tal que llevó a las calificadoras de riesgo a “advertir” sobre la posibilidad de reducir las calificaciones de los niveles AAA que tenían. Claro, la Fed tomó nota de ello y redujo inmediatamente la tasa de interés en 125 puntos básicos. Luego, los asegurados (los propios bancos) conformaron una red de seguridad para “asegurar” a los “aseguradores”. Tal es el estado del sistema bancario y financiero. Muy frágil.
- ¿Cómo se visualiza hoy la Argentina en el plano internacional?; ¿el país es competitivo en materia de captar inversiones extranjeras o todavía está relegado a un segundo plano?
- Sin duda, la Argentina ha tenido un desempeño interesante en términos de crecimiento económico luego de la crisis. Ciertamente, el escenario internacional de bajas tasas de interés y de aumentos en los precios de los commodities la ha favorecido ampliamente. Sin embargo, la percepción es que no se ha aprovechado esa oportunidad para realizar reformas generando condiciones para la atracción de las inversiones extranjeras. Se han realizado inversiones por parte del sector privado en los segmentos que la ubican entre los principales países exportadores, pero hay temas de infraestructura y energía, por ejemplo, en los que no se ha avanzado y constituyen cuellos de botella para mantener un crecimiento sostenido. Un tema interesante para analizar es el “boom” de los commodities en este momento. Nuestra visión es que la demanda “real” de consumo de commodities está declinando y que los aumentos de precios obedecen a especulaciones gracias al exceso de liquidez que alienta la Reserva Federal. Este es un punto de advertencia sobre los precios de todos los commodities. En los próximos seis meses podemos tener novedades no demasiado placenteras.
- Hace un tiempo Toronto Trust redujo al mínimo su posición en bonos de la deuda argentina. ¿Esta política ha cambiado?
- Las condiciones de inversión son revisadas periódicamente y se estudian las oportunidades. Frente al diagnóstico general que hemos ido desgranando en las respuestas anteriores, entenderá el porqué las oportunidades que se han presentado en el contexto internacional nos parecieron más atractivas que la inversión en bonos del gobierno argentino. Además, todo el debate relacionado con la veracidad o no de los índices de precios que provee el instituto de estadísticas no constituye un factor que nos aliente a asignar recursos en este frente.
- En este marco global de turbulencia financiera, ¿cuáles son las mejores opciones para invertir en 2008?
- El oro gana sobre otros activos, puesto que los inversores buscan seguridad. La acelerada valorización del oro obedece a las dudas crecientes sobre las políticas monetarias de los bancos centrales. Los precios de los metales preciosos avanzaron al doble de la tasa de apreciación del euro y del yen. Mientras que las acciones han declinado, el oro para entrega inmediata alcanzó el valor histórico máximo. La mayor liquidez que inyecta la Fed si no va a los préstamos, si no va a la economía real, va a activos “seguros” como el oro o a créditos “seguros y reales”. Tal es el caso de los bonos del Tesoro de EE.UU. que son ajustables por el índice de precios al consumidor. Los llamados TIPS (Treasury Inflation Protected Securities) que constituyen una inversión ideal en condiciones de alta expansión de liquidez y perspectivas de caída en el nivel de actividad económica.
Mucho se habla sobre la debilidad del dólar como factor explicativo del aumento del precio del oro. Los TIPs y los bonos nominales del Tesoro de EE.UU. son “activos seguros” aunque están en dólares. El dólar también se tiende a fortalecer cuando existe huída hacia la calidad o aumento de aversión al riesgo.
- Los fondos que usted administra lograron en el cuarto trimestre de 2007 un retorno en dólares del 17,5 %, ¿cuáles son las perspectivas para este año?
- La clave para la administración de fondos este año está en no “quedar atrapado en un escenario específico”. No sabemos la dimensión de la crisis ni su duración y ello es un concepto central para la administración de fondos. Preparados para lo peor, debemos ir “timoneando” la nave de acuerdo con las condiciones concretas. Lo más probable es que continúe la sucesión de “salvatajes” como los que mencionamos y con ello se plantean oportunidades de inversión. Sin duda, si bien los mercados se muestran volátiles, es posible obtener resultados atractivos aun en ese contexto.

Copyright Estrategas, abril 2008